Le mythe d’Orphée est souvent connu comme une histoire passionnelle et tragique entre un jeune homme et une jeune femme nommés Orphée et Eurydice. Il est également connu grâce à la fameuse descente d’Orphée aux Enfers. Cette histoire nous vient de la Grèce antique, transmise oralement par les aèdes (poètes grecs). Racontée au coin du feu durant des centaines d’années, le mythe d’Orphée s’est vu transformé au fil du temps suivant les désirs et les divagations des conteurs. L’oralité de ces mythes ne nous permet pas de fournir une trace écrite. De ce fait, nous ne possédons pas la toute première version d’Orphée. En revanche, au Ier siècle avant Jésus Christ, Virgile et Ovide nous proposent deux interprétations différentes du mythe, respectivement dans Les Georgiques et dans Les Métamorphoses. On retrouvera également des allusions aux exploits d’Orphée chez certains auteurs  plus anciens comme Euripide relatant l’histoire d’Alceste et Admète :
«  Si j’avais la voix et le chant d’Orphée,
Que je puisse enchanter Perséphone ou Hadès
Et t’arracher aux Enfers,
Je descendrais, et le chien de Pluton
Ni le passeur Charon incliné sur sa rame
Ne pourraient m’arrêter. Je te ramènerais vivante à la lumière. » [ Alceste vers 357-362 ].

          Grâce à la culture orale, les auditeurs peuvent choisir la version du mythe qu’ils désirent et ainsi laisser libre cours à leur imagination. Selon les interprétations, Orphée est représenté comme un Demi-Dieu, fils d’Apollon le Dieu des Arts, ou comme un berger virtuose de la Lyre et du chant. Dans tous les cas, il est reconnu comme un jeune poète pouvant charmer à sa guise n’importe quel être humain ou divinité uniquement grâce à sa musique. A la fin du  VIème siècle avant Jésus Christ, le mythe d’Orphée possédait principalement un sens mystique. Orphée se rendait dans le royaume d’Hadès dans le but de comprendre les secrets de la vie et de la mort. A cette époque, l’épouse d’Orphée était anonyme ou s’appelait Argiopé. Elle n’était qu’un prétexte pour justifier la descente aux Enfers de son mari. Cinq siècles plus tard, Virgile impose au public une descente aux Enfers plus sentimentale.
          C’est cette interprétation du mythe qui fut retenue par les modernes et que nous avons décidé de privilégier. Dans sa version, il donne  davantage d’importance à  la jeune femme qu’il baptise Eurydice, une nymphe d’une très grande beauté qui séduit Orphée dès le premier abord. Celui-ci l’envoute à son tour grâce à sa divine musique et ils célébrèrent leur union derechef. Malheureusement, peu de temps après, la jeune mariée, qui fuyait  un berger trop avenant du nom d’Aristée, succombe à une morsure de serpent. Orphée est frappé d’un terrible chagrin qui lui fait entreprendre le projet fou de descendre aux Enfers afin de récupérer sa bien-aimée. Une fois arrivé à destination, les mélodies d’Orphée, plus puissantes que les chants des Sirènes, charment Cerbère, Perséphone et Hadès. Bercés par la musique, les maîtres des lieux acceptent de laisser Eurydice revenir sur terre. Mais l’esprit infernal d’Hadès impose une condition à Orphée : Il a l’interdiction formelle de regarder sa femme avant que celle-ci ait atteint la lumière du jour. Mais la passion domine la raison et le jeune époux, trop pressé de retrouver la femme qu’il aime, se retourne pour vérifier si Hadès a tenu parole. C’est alors qu’Eurydice disparaît et qu’Orphée la perd pour l’éternité.

          C’est à partir de ce moment là que les versions divergent. Cependant, elles prennent toutes un tournant tragique. Certaines chutes connues restent toujours sous l’influence du conte oral car on ne leur connait pas d’auteur. « Pour les uns, Zeus frappe Orphée de sa foudre pour le punir d’avoir révélé certains secrets de l’au-delà. Pour d’autres, Orphée, désespéré d’avoir perdu une seconde fois Eurydice, se donne la mort. Mais la version dominante raconte qu’il est attaqué et dépecé par les Bacchantes. » (Les mythes Grecs, Ariane Eissen, Edition Belin, p. 103). Quant à Virgile, il privilégie toujours l’importance des sentiments. Depuis la perte d’Eurydice, il ne vit plus que dans la souffrance et dans la mémoire de son épouse défunte. Cet état a pour conséquence le rejet des autres femmes et leur colère. Blessées dans leur estime, elles décident de le couper en morceaux et de le jeter dans un fleuve qui se jette dans la mer. Après cet épisode, Virgile raconte que la tête d’Orphée continuait à appeler Eurydice.
          Une autre version encore raconte qu’après l’élévation d’un tombeau à son effigie sur l’île de Lesbos, la lyre d’Orphée devient une constellation. Quant à son âme, elle continue de chanter aux Champs-Elysées pour les Bienheureux. La chute inventée par Ovide est beaucoup plus cauchemardesque que les précédentes. Après être resté sept jours entiers sans manger ni boire, il clame à la ville de Thrace qu’il n’offrira plus son amour à aucune femme. Il meurt assassiné par les Furies et son âme est emportée par les vents.

          Malgré les différentes interprétations du mythe d’Orphée, il reste connu de tous. Il reste un modèle, au fil des siècles, dans divers milieux artistiques. On le retrouve dans différents domaines comme l’Opéra et le Cinéma. De nos jours, l’extraordinaire épopée d’Orphée n’est pas prête de s’éteindre car elle reste une référence de notre civilisation.

          Orphée est l’un des personnages les plus complexes de la mythologie grecque. On rencontre diverses versions de son histoire avec Eurydice. Gluck a choisi pour son opéra de ne pas séparer les deux héros en faisant intervenir le personnage de l’Amour. Effectivement, les dieux du ciel et des Enfers sont remplacés par un seul personnage, l'Amour, à la fois allégorie et divinité qui parle au nom de Jupiter. Grâce à cette allégorie, Gluck fait revivre en nous la flamme de l’espoir car l'Amour incarne la force grandissante de l'histoire transformée pas Galzabigi, force qui nous envahie.

          Dans chacune des versions du mythe, le personnage d'Orphée est un jeune homme qui use comme Apollon de ses dons de musicien pour convaincre et charmer. Il tire sa puissance de son art et non de sa force : il joue à la perfection de la lyre. Nicolas Poussin dit de l'opéra Orphée et Eurydice dans l'un des ses cahiers : "Des deux sortes de sons émis par Orphée, lequels ont l'effet magique, les résonances de sa lyre ou le souffle de sa voix ?".

          Orphée est un héros excessif dans sa mélancolie, il se plaint constamment, toujours à la limite du pathétique. L’opéra commence par « un tombeau », les villageois et 'Orphée, tous se lamentent sur la tombe d’Eurydice, morte empoisonnée par une morsure de serpent. L’auditeur est immédiatement plongé dans une ambiance tragique ce qui diffère des versions antérieures, nottament de L'Orféo de Striggio et Monteverdi qui prenait longuement le temps de créer une atmosphère jubilatoire autour des réjouissances du mariage des héros. Au contraire, Galzabigi élimine les premières péripéties .Cela donne une unité de ton pour toute la pièce, un ton grave et douloureux, contant une histoire à la destinée dramatique. L'unité de l'action tragique, telle qu'elle est définie par Aristote, ne consiste pas, en effet, à relier différents épisodes autour d'Orphée, mais à suivre une action évoluante. Ce n'est ni le destin d'Orphé ni celui d'Eurydice qui forme la trame principale, mais la descente d'Orphée aux Enfers suivie de son échec. C’est une véritable tragédie lyrique. L’utilisation récurrente des chœurs a aussi son importance dans la mesure où ils participent à l’action dramatique.

          C’est un ouvrage essentiellement littéraire dans lequel la musique s’introduit rationnellement grâce au théâtre. Cependant le rôle de la musique, simple et naturelle, est très important. Celle-ci investie d’un pouvoir magique seconde la poésie et nous conduit vers un ineffable : « Les esprits philosophes seront peu touchés des éloges que les anciens ont donnés à leur musique : ils savent que l’ignorance de l’excellent est la source de l’admiration du médiocre. » (L'abbé Terrasson). Le rôle du silence est donc capital puisque c’est lui qui mènera à la perte d’Eurydice. L'exploitation du silence imposé à Orphée est décisive dans l’agencement du livret car si Orphée pouvait parler à Eurydice la pièce perdrait tout son sens. L’amour n’aurai alors plus à intervenir.

          Le personnage d'Eurydice est le plus changeant dans cette nouvelle version du mythe. En effet, c'est Eurydice seule qui est coupable de son deuxième d
cès. Le libretiste Galzabigi, n'a pas voulu qu'Orphée doute des dieux, c'était trop tragique, simplement trop ressemblant à ce qui s'était déjà vu au théâtre. Il fallait donc qu'Eurydice fût coupable. Elle se plaint du peu d'empressement que lui marque son époux, et joue une grande scène de dépit amoureux en ne désirant pas revoir la lumière du jour tant qu'Orphée ne la regarde pas.

          La fin est cependant joyeuse, typique de la fin heureuse d'un opéra seria : "La musique adoucit les moeurs" (Cahiers de l'Atelier lyrique de Tourcoing n°15 p 25, Nicolas Poussin). Quand Eurydice est perdue une seconde fois, Orphée désespéré s'apprête à la suivre dans la mort. L'Amour intervient derechef, ému par la fidélité de celui-ci. Une fois Eurydice réssuscitée, les deux époux sont réunis à jamais, au milieu des réjouissances. C’est pour des raisons poétiques que Gluck fait en sorte d'écourter sa version du mythe d’Orphée, qui se résume pour lui à la merveilleuse histoire d’un amour reconstruit à jamais, laissant les spectateurs le cœur en joie. Mais force est de constater qu'une telle histoire n'aurait pas eu tant de succès sans la mélodieuse musique qui l'accompagne et donne à Orphé et Eurydice toute son ampleur.

" La mélodie en imitant les inflexions de la voix exprime les plaintes, les cris de douleur et de joie, les menaces, les gémissements [...] elle n'imita pas seulement, elle parle, et son langage inarticulé mais vif, ardent, passionné à cent fois plus d'energie que la parole même. Voilà d'où naît l'empire du chant sur les coeurs sensibles. "

                              Jean-Jacques Rousseau

Glossaire des Divinités Greco-romaines

Apollon : Dieu des arts, du Soleil et père d'Orphée dans certaines versions du mythe.

Bacchantes : Terme qui désigne les femmes rendant un culte à Bacchus.

Bacchus (Dionysos) : Dieu du vin et de la fête.

Caron (Charon) : Le passeur.

Cerbère : Chien à trois têtes, défenseur des Enfers.

Cérès (Déméter) : Déesse de la moisson.

Cupidon (Eros) : Dieu de l’Amour.

Cybèle (Rhéa) : Titan et mère des trois Dieux principaux : Jupiter, Neptune et Pluton, elle est l'épouse de Saturne.

Diane (Artémis) : Déesse de la chasse et de la Lune.

Eole : Dieu du vent.

Flore (Chloris): Nymphe des Iles Fortunées.

Furies (Erinyes) : Servantes d’Hadès. Elles personnifient la malédiction et poursuivent le criminel jusqu’à qu’ils soient punit.

Hercule (Héraclès) : Héros et Demi-dieu qui possède une force incroyable.

Iris : Messagère des Dieux et en particulier de Junon.

Junon (Héra) : Epouse de Jupiter, reine des Dieux et du ciel.

Jupiter (Zeus) : Roi des Dieux et Dieu du ciel.

Mars (Arès) : Dieu de la guerre.

Mercure (Hermès) : Dieu des voyageurs, des voleurs et messager des Dieux.

Morphée : Dieu du sommeil.

Minos : Roi de Crète. Il est lié à l’histoire du minotaure.

Minerve (Athéna) : Déesse de la sagesse et de la stratégie guerrière.

Neptune (Poséidon) : Dieu de la mer.

Pan : Dieu des satyres et créateur de la flûte de Pan.

Pandore : Première femme de l’Humanité.

Pomone : Nymphe des arbres fruitiers.

Pluton (Hadès) : Dieu des Enfers.

Proserpine (Perséphone) : Epouse de Pluton.

Styx : Fleuve sacré des Enfers.

Thalie : Nymphe de la comédie.

Vénus (Aphrodite) : Déesse de l’Amour.

Vulcain (Héphaïstos) : Dieux de la forgerie et des métaux.